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Eté 1859. Le cadavre d'un maçon a été découvert au pied de la tour de Big Ben, en pleine construction. S'agit-il d'un accident, d'un suicide ou d'un meurtre ? L'enquête menée par Scotland Yard ne permet d'apporter aucune preuve concluante. On murmure même qu'un fantôme rôde sur le site. Pour dénouer le vrai du faux il faudrait s'infiltrer sur le chantier et se mêler aux ouvriers.

Malo de Lange, 14 ans, est agent de sûreté. Comme il s'ennuie, il défie l'interdiction de son père et part à l'aventure. Tandis qu'il se retrouve emprisonné au bagne de Brest, il doit trouver un moyen d'évasion et retrouver sa fiancée, Léonie, qui est convoitée par un autre. Ses nouveaux compagnons sont voleurs, traîtres et menteurs, mais il a besoin d'eux.

A Londres, en 1876, Hetty Plume est abandonnée à la naissance et placée dans une famille d'accueil à la campagne. Elle y grandit avec un frère, Jem et croit rencontrer sa véritable mère en madame Adeline. A six ans, elle est de retour à l'orphelinat où elle peine à s'adapter aux règles strictes. Elle commence alors à écrire des histoires et se jure de ne jamais oublier sa famille.

Jusqu'à la restauration de Notre-Dame de Paris par Viollet-le-Duc, qui s'étendit de 1845 à 1864, on parlait de gargouilles : elles évacuaient l'eau. Fasciné par Victor Hugo, l'architecte réinventa la cathédrale, y installant cinquante-quatre statues de "chimères" sans aucune destination pratique. Pour le monde entier, elles devinrent les "gargouilles de Notre-Dame". Viollet-le-Duc imposait ainsi son Moyen Age, celui du XIXe siècle - une reconstruction du passé comme fantasme au lendemain de la Révolution française et de la Restauration. Ce médiévalisme populaire, national, communal sera l'un des enjeux de l'identité européenne et occidentale. Les chimères-gargouilles de Viollet-le-Duc en sont la plus écrasante manifestation : un rêve gothique - au sens qui devint celui du gothic anglo-saxon. Du balcon de la cathédrale (le meilleur point de vue sur Paris, en l'absence d'une tour Eiffel encore à venir), les gargouilles regardent la ville que l'urbanisme d'Haussmann rend monstrueuse. Et la ville, d'en bas, regarde les gargouilles, ces fleurs du Mal. Le temps des créatures bestiales commence : celui des monstres de la modernité qui, de Baudelaire jusqu'à Walter Benjamin, se déploient dans la capitale française. La promenade au long de la terrasse nous fait croiser, sous l'alibi d'un masque médiéval, la phobie du Juif, les maladies vénériennes, les prostituées, les crétins dégénérés, les singes, les monstres préhistoriques, les invertis... A travers ces artefacts, la cathédrale restaurée (si peu médiévale) révèle les peurs, les comportements et les obsessions que le siècle de Viollet-le-Duc nous laissa en héritage : la violence politique, l'antisémitisme, le racisme, la crainte des maladies sexuelles, l'homophobie, l'eugénisme, l'évolution, les classes dangereuses. Il est temps de redécouvrir l'histoire de ce bestiaire fantastique. Elle hante aujourd'hui encore la fantasy, la Toile, l'imaginaire des mutants et notre inconscient collectif.

A la mort de son père, Penelope Green décide de reprendre une enquête que le journaliste n'avait pas réussi à terminer. Elle va découvrir de terribles secrets dans les bas-fonds de Londres...