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Retracer l'histoire de Vichy suppose de se débarrasser d'abord des certitudes assénées depuis soixante-dix ans par les camps opposés. Puis de reprendre au plus près des archives, publiques comme privées, l'étude de ces cinq années tragiques pour en comprendre les paradoxes, décortiquer la politique, conduire et décrypter les mythes que le régime a suscités. Forte d'une carrière universitaire consacrée à cette période et jalonnée de plusieurs livres de référence, Michèle Cointet livre une synthèse ambitieuse, d'une scrupuleuse précision. Elle montre notamment que tout n'a pas été dit sur les dirigeants de l'Etat français - Pétain, Laval, Darlan - et encore moins sur leurs proches conseillers, à l'instar d'Yves Bouthillier, de Pierre Pucheu, Marcel Peyrouton, Raphaël Alibert ou René Bousquet. Elle pèse à leur juste mesure l'influence de l'Eglise, celle des technocrates, des pacifistes, partagés entre pouvoir revendiqué et tentation du retrait, entre silences avantageux, ambition rénovatrice et mensonges d'accommodation. Elle décrit les difficultés de tous soumis à l'occupation allemande, réduits à la portion plus que congrue pour leur quotidien, et elle rappelle les souffrances longtemps indicibles de ceux qui ont été victimes des persécutions et de la répression, produits toutes deux de cette singularité historique que furent cinq années de collaboration. Michèle Cointet, professeur émérite d'histoire contemporaine à l'université de Tours, a notamment publié Marie-Madeleine Fourcade (Perrin, 2006), De Gaulle et Giraud, l'affrontement, 1942-1944 (Perrin, 2005), Pétain et les Français (Perrin, 2002).

Collés dans la page ou glissés dans des enveloppes, plus de cent documents inédits reproduits à l'identique permettent de découvrir les écrits des poètes, des journalistes, des hommes politiques, des intellectuels, des écrivains de la Résistance et de la Collaboration, notamment : la première brochure clandestine de l'été 1940 ; l'acte officiel de condamnation par contumace du général de Gaulle ; des affiches de propagande ; des appels à la Résistance ; un journal réalisé dans un camp d'internement ; des journaux falsifiés par la propagande allemande ; la liste Otto des livres "interdits" ; le manuscrit original du poème "Liberté" de Paul Eluard ; de faux actes de baptêmes ; un manuel pour réaliser des faux papiers ; les unes de journaux de la Collaboration et de la Résistance. Au-delà des armes, résistants et collaborateurs se livrèrent durant quatre ans à une incroyable guerre des mots. Manipuler soi-même les documents de l'époque, c'est plonger dans le passé tel qu'il a été vécu. Un livre à lire et à découvrir en famille pour comprendre le quotidien des Français emportés dans la tourmente. L'Histoire de nos parents et de nos grands-parents à partager dans un album d'exception.