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Après la mort tragique de Tor, Torunn, son fils, reprend la ferme mais la situation financière est catastrophique. Margido lui apporte son soutien financier tout en restant très distant. Quant à Erlend, il semble ne pas avoir conscience de la situation.

Arvid doit affronter au même moment, la maladie de sa mère et son divorce. Sa mère, après l'annonce de son cancer de l'estomac, décide de retourner vivre dans sa maison de famille à Frederikshavn, dans le nord du Danemark, qu'elle avait quitté quarante ans plus tôt pour vivre en Norvège. Arvid la suit, et entre eux, la communication s'établit petit à petit.

Trois frères que tout sépare sont réunis par la mort de leur mère. L'aîné, Tor, fait tourner la ferme familiale, Margido dirige une entreprise de pompes funèbres et Erlend est décorateur de vitrines à Copenhague. Le roman suit leurs souvenirs et les relations qui se nouent et se dénouent, jusqu'à une révélation inattendue le soir de Noël, l'identité du vrai père des trois frères.

Médecin réputé à Stockholm, Isak Lövenstad a trois filles de mères différentes. Elles attendent impatiemment les vacances d'été pour aller sur l'île de Hammarsö et être réunies autour de ce père qui les intrigue et les impressionne. Une catastrophe met brutalement fin à ces moments idylliques. Vingt cinq ans plus tard, les trois soeurs reviennent sur l'île.