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Après deux ans d'absence, le jeune Duan Fang rentre au Village des Wang. Au fil des saisons, nous allons le suivre dans sa redécouverte de la vie aux champs, l'ardent amour qu'il porte à une jeune fille qui ne lui était pas destinée, sa lutte pour échapper à un destin tout tracé..

Mai 1989. Des milliers d'étudiants occupent la place Tian'anmen. De toute la Chine, des gens se joignent à la protestation et les étudiants prennent soudainement conscience de l'influence qu'ils peuvent exercer. Parmi eux, se trouve Dai Wei. Le 4 juin, alors qu'il discute avec ses amis de la démocratie, un soldat lui tire une balle dans la tête, le plongeant dans un coma profond...

Alors que les habitants fuient leur village de montagne victime d'une sévère sécheresse, un homme âgé s'obstine à y rester en compagnie d'un chien aveugle pour veiller sur un unique plant de maïs.

Benaise, un village perdu, est devenu le refuge des handicapés de la région. A la tête du district, Liu Yingqiao a pour ambition d'arracher le village à la misère. Il a alors l'idée d'acheter aux Russes la dépouille de Lénine et de construire un mausolée pour faire vivre la région des touristes qui viendront l'admirer. Pour gagner l'argent nécessaire, il décide de monter une troupe de cirque.

Ximen Nao, propriétaire foncier dynamique et bon, est fusillé le premier janvier 1950, peu après le triomphe de Mao Zedong. Selon la loi du karma, il est condamné, pour expier ses fautes, à être réincarné en animal. Tour à tour âne, boeuf, chien, cochon et singe, il sera un témoin et acteur décalé, comique et déguisé, de l'époque maoïste durant cinquante ans.

" La journée du 1er février 1521 fut ensoleillée, à Pékin. Dans son palais, Sa Majesté - certains lecteurs doivent connaître son surnom : la Quinte Souveraine - présida l'audience matinale pour la dernière fois. Voilà un surnom qui mérite des éclaircissements : connu pour sa peur obsessionnelle de la mort, cet empereur apparaissait toujours, en public ou en privé, accompagné par quatre sosies qui, non seulement lui ressemblaient comme des gouttes d'eau, mais avaient atteint une telle perfection dans l'art de synchroniser leurs mouvements, leurs mimiques, leurs paroles que personne ne pouvait dire lequel d'entre eux était le vrai, pas même sa mère, ni l'Impératrice ou les concubines auxquelles il accordait ses faveurs, encore moins ses ministres. "