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Le récit de la maladie et de l'agonie de Louis XIV, en août 1715. Six jours et six nuits de souffrances, d'activités testamentaires, de face-à-face chrétien avec sa propre fin, trois jours avant qu'il eût 77 ans accomplis, dans la soixante-douzième année de son règne, écrit Saint-Simon au coeur ténébreux de ses Mémoires.

En 1785, deux frégates, l'Astrolabe et la Boussole, quittent le port de Brest avec à leur bord le capitaine de Lapérouse et son équipage. Ils partent en mission explorer le plus grand océan du monde, le Pacifique. Lors de ce voyage, ils affrontent les mers glacées, rencontrent les Indiens, découvrent de nouvelles terres, jusqu'à leur mystérieuse disparition.

Trois siècles après Christophe Colomb, une génération d'explorateurs abordent des terres inconnues : La Condamine, Bougainville, Cook, La Pérouse sont des navigateurs dotés d'esprits curieux et humanistes et s'intéressent aux peuples qu'ils rencontrent. Pour découvrir l'Europe des Lumières, les mers du sud, les progrès scientifiques du XVIIIe siècle.