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Les premiers pas du commissaire, qui révèleront entre autres aux lecteurs la vraie personnalité de Montalbano, au cours d'une aventure inédite dans une petite ville du bord de mer.

Malgré les injonctions de sa fiancée Livia, le commissaire Montalbano a décidé de démissionner. Depuis les événements de juillet 2001 à Gênes, il n'a plus confiance dans la police. En allant se baigner dans la mer, il heurte un cadavre en état de décomposition avancée. Le voici forcé à reprendre du service.