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Une Catalane, femme du peuple, originaire du quartier de Gracia à Barcelone, raconte sa vie depuis son adolescence (elle est alors vendeuse dans une pâtisserie du quartier), jusqu'à son mariage, la mort de son mari dans l'armée républicaine espagnole, ses maternités, puis son remariage.

Cercas, un écrivain débutant, quitte Barcelone pour enseigner aux Etats-Unis. Il y rencontre Rodney Falk, un vétérant du Vietnam. De retour en Espagne, Cercas, face au succès de son roman Les soldats de Salamine, sent sa raison vaciller. Sa femme et son fils meurent dans un accident de voiture et il apprend le suicide de Rodney, brisé par le poids d'un meurtre qu'il a commis.

Si votre mari va aux toilettes dans un aéroport et disparaît, si vous recevez une demande de rançon venant d'une organisation terroriste et que vous êtes l'auteur de livres pour enfants dont le héros est Belinda la cocotte, que faire ? Pleurer, puis décider de comprendre ce qui vous arrive. Et si la chance veut que vous rencontriez vos voisins dont l'un se révèle être un vieil anarchiste, ancien torero, dont les récits de la guerre d'Espagne vont former la toile de fond de vos soirées, et l'autre un garçon de 20 ans terriblement attirant, vous découvrez comme Lucia que vous ne tenez finalement pas tant que ça à ce mari disparu...