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Au XVIIIe siècle, en Europe, toute l'élite parlait français. Portrait d'une trentaine de personnes (femmes du monde, diplomates, écrivains) de l'Europe entière et extraits de leur correspondance en français.

Achevé dans l'urgence et publié au milieu de la Première Guerre mondiale, le présent ouvrage tranche pourtant radicalement avec l'abondante littérature de circonstance qui, en Allemagne comme en France, visait avant tout à conforter l'intransigeance des belligérants. En retraçant la lente émergence, à partir de la Renaissance et de la Réforme protestante, d'une problématique culturelle allemande irréductible, en dépit de la circulation incessante des idées, aux aspirations fondamentales des autres peuples européens, Ernst Cassirer ne se propose nullement de démontrer la supériorité spéculative de la culture germanique, mais cherche seulement à rendre compte de la cohérence interne d'une quête spirituelle enracinée dans une certaine conception de l'individualisme religieux. C'est en effet la question de l'individu qui domine les débuts de la science en Allemagne ; et c'est toujours elle qui oriente le dépassement de la métaphysique leibnizienne par l'interrogation esthétique puis historique, chez Baumgarten, Lessing, Herder et Winckelmann. Pensé avec Kant comme synthèse de la liberté et de la nécessité, le problème de l'individualité se trouve au cœur des poétiques de Goethe et de Schiller. On le rencontre encore dans la philosophie politique et la théorie de l'Etat, telles qu'elles se déploient de Leibniz à Hegel, en passant par Kant, Humboldt, Fichte et Schelling. Or, cette trame du livre, ici sèchement résumée, s'enrichit de page en page de la réflexion vivante de l'auteur, dont l'érudition incomparable se fond dans une vaste fresque, à la fois historique et systématique, dédiée à l'une des grandes aventures de l'esprit humain. Par ses évocations et analyses, ses comparaisons et mises en perspective, l'œuvre de Cassirer (1874-1945), annonçant la transformation du criticisme néokantien en philosophie de la culture, reste aujourd'hui encore la meilleure introduction à l'étude du modèle culturel allemand.

Epouse de Philippe-Egalité, ce prince d'Orléans qui vota par opportunisme la mort de son cousin Louis XVI en jetant ainsi l'opprobre sur la famille, belle-soeur de madame de Lamballe et mère du futur Louis-Philippe, Marie-Adélaide de Bourbon-Penthièvre fait partie de ces princesses originales et déconcertantes.

Qui sont ces libertins du XVIIIe siècle, tour à tour haïs ou adulés ? Qui sont-ils, ces aristocrates qui ont passé si vite dans notre histoire et dans notre imaginaire, et dont les frasques semblent avoir contribué à allumer le brasier révolutionnaire ? Qui sont-ils et quel était leur art ? Celui, avant tout, de la séduction, mais aussi et surtout celui du plaisir des corps et de l'esprit. Ils ont fait de leur vie un jeu subtil qui, au-delà des contraintes, se riait des interdits moraux et religieux. Seule la conquête les habitait, et peu importaient les règles et les usages. Mais que dire aussi des libertines... Ce livre rapporte les douceurs d'un temps où tout semblait voué à l'amour. Les auteurs, passionnés par le siècle des Lumières, vous entraînent à la découverte de ces libertins philosophes. Nous entrons dans les secrets frivoles de leurs " petites maisons ", nous observons ces autels que sont les tables de toilette, nous pénétrons dans les cabinets scientifiques où l'on tente de forcer le destin, nous goûtons la cuisine de Cupidon...

Ce livre sur les Compagnies des Indes constitue une première par son texte original et sa très riche iconographie. Avec le souci de faire comprendre l'organisation et le fonctionnement des compagnies qui avaient le monopole du commerce de l'océan Indien, les auteurs proposent aux lecteurs de découvrir toutes les étapes d'un voyage au long cours, depuis la construction des navires et leur armement à Lorient, la traversée de l'Atlantique et de l'océan Indien vers les comptoirs jusqu'au retour et aux ventes des soies, cotons, thés, cafés, poivres et porcelaines à Nantes puis à Lorient. Ce commerce de l'océan Indien est à l'origine de la fortune de Lorient. Ville-entreprise, à l'avenir incertain, elle vit au rythme des pulsations du commerce colonial, des départs, des retours, des ventes. Véritable sas dans lequel s'engouffrent les gens de mer, les négociants, les marchandises, les millions de livres, elle offre une société originale où la vie culturelle et les formes de sociabilité ont pu s'épanouir.

Pourquoi les bébés étaient-ils portés sur le dos dans des hottes ? Pourquoi les mères n'allaitaient-elles pas leur enfant ? Comment les familles fêtaient-elles Noël ou l'Epiphanie ? Pourquoi l'âge de sept ans était-il considéré comme une véritable rupture dans la vie de l'enfant ? Autant de questions auxquelles répond Claude Grimmer en nous emmenant à la rencontre des enfants du XVIIIe siècle : leur naissance, leur éducation, leurs jeux, mais aussi le travail et la maladie. Une plongée dans la vie quotidienne des enfants au siècle des Lumières.

En 1735, trois membres de l'Académie des sciences sont envoyés au Pérou pour mesurer un arc du méridien terrestre. L'expédition est prévue pour quelques mois. C'est compter sans les rivalités politiques. L'Académie des sciences coupe les crédits. Forcés de vivre d'expédients, les savants français vont se lancer dans d'incroyables aventures.