La navigation et la construction navale furent des arts avant de devenir des sciences. Les physiciens ont finalement compris comment les voiliers récupèrent l'énergie du vent ; leur efficacité dépend de la composition des forces qui s'exercent sur les parties immergées et émergées. Forts de ces connaissances, les spécialistes éclairent de nombreux aspects de l'histoire maritime, parfois à l'aide de reconstitutions.