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Dans Désert, Le Clézio narre deux histoires indépendantes : - L'histoire de Nour et des nomades du désert : dans ce récit (que nous nommerons récit A), le romancier raconte une aventure collective : celle des nomades du désert, exterminés par les troupes de l'armée française lors de la colonisation du Sahara occidental, entre 1909 et 1912. Nour, un jeune garçon, est le témoin de ce drame. - L'histoire de Lalla : ce second récit (que nous nommerons récit B) se déroule en partie dans le même cadre géographique mais dans les années 1960-1970. Le romancier y évoque le destin individuel de Lalla, jeune fille née dans le désert. Cette dernière vit une enfance heureuse dans un bidonville situé en marge d'une grande cité marocaine, aux portes du désert. Adolescente, elle est obligée de fuir et se rend à Marseille. Elle y découvre la misère et la faim, " la vie chez les esclaves ". Au terme d'une longue errance, Lalla revient dans son pays natal. Elle renoue alors avec le bonheur et la vie.

Terres les plus arides de la planète, les déserts abritent pourtant une grande variété d'êtres vivants. Plantes et insectes, mais aussi reptiles, oiseaux et mammifères se sont adaptés aux contraintes du milieu. Nomade ou sédentaire, l'homme a également su tirer profit de ces étendues inhospitalières qui ont forgé ses coutumes et ses croyances.