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Diego arrive par un soir de février 1945 chez la femme de son ami Raymond pour lui annoncer la mort de ce dernier. Pourtant Raymond frappe à la porte : on a menti à Diego. Alors que les amis vont fêter ça dans un restaurant, un clochard arrête alors Diego dans la rue qui dit être le destin. Il annonce au jeune homme qu'il va rencontrer dans les heures à venir "la plus belle fille du monde"... Une dernière fois réunis au générique, Carné et Prévert signent un drame empreint d'un fantastique discret dans un noir et blanc éblouissant. Le jeune premier s'appelle Yves Montand et c'est la deuxième fois seulement qu'il apparaît à l'écran.

La jeune femme d'un marinier, fatiguée de sa vie monotone sur la péniche "l'Atalante", se laisse un jour attirer par les artifices de la ville, laissant son mari dans un profond désespoir. Rebaptisé "Le Chaland qui passe" pour sa sortie en salles en 1934, l'Atalante est le seul et unique long-métrage de Jean Vigo, qui s’éteint quelques semaines après la sortie du film, le 5 octobre 1934, à 29 ans.