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La jeune femme d'un marinier, fatiguée de sa vie monotone sur la péniche "l'Atalante", se laisse un jour attirer par les artifices de la ville, laissant son mari dans un profond désespoir. Rebaptisé "Le Chaland qui passe" pour sa sortie en salles en 1934, l'Atalante est le seul et unique long-métrage de Jean Vigo, qui s’éteint quelques semaines après la sortie du film, le 5 octobre 1934, à 29 ans.

Beppe Agosti, jeune Florentin, est envoyé en Sicile pour son service militaire. Il tombe amoureux de la fiancée d’un ami, qu’il épouse. Plus tard, alors qu’il est à Milan, loin de Maria Antonia, il s’éprend d’une jeune femme, Lucia, qu’il épouse aussi. Les ennuis commencent...

Après des années de travail acharné, Carol Williams, une jeune danseuse, touche enfin à la consécration avec son partenaire. Soudainement frappée par la poliomyélite, elle est forcée de renoncer à son métier et à sa passion et entre en centre de rééducation pour se soigner. Malgré le soutien de son fiancé et partenaire Guy Richards, elle sombre dans le désespoir...

Marseille, sa vie, ses habitants, son port. Lors du débarquement du bateau Le Mauritanie éclate un incident. Une bande de malfrats s'empare d'une cargaison d'opium cachée dans le siège d'un passager invalide et l'emporte sous le feu nourri des douaniers. L’évènement crée l'émoi dans la presse et dans le milieu car la marchandise était destinée à la mafia chinoise.

Justin, figure notoire du tout Marseille, lui-même chef de gang, n'apprécie pas ce coup d'éclat qui fait des vagues et désorganise le marché de la contrebande. Il apprend bien vite que l'auteur du vol est Esposito, ambitieux parrain napolitain, et prend sur lui de le remettre à sa place.

Tom Doan traque la bande de Randall Jett, des trafiquants de peaux de bisons qui déciment des troupeaux entiers, privant les indiens de leur nourriture. Jett capture la fiancée de Doan, Milly. Dans le même temps, les indiens attaquent tous les convois qui passent sur leur territoire...