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Trois ans après la chute du mur, une écrivaine de l'ex-RDA s'envole pour Los Angeles. Grâce à une bourse d'auteur en résidence, elle peut fuir une Allemagne qu'elle ne reconnaît plus et tenter d'éclaircir un mystère : l'identification d'une Allemande émigrée à l'époque du nazisme dont elle possède des lettres signées d'une simple initiale, L, et données par son amie Emma.

Allemagne, hiver 1944. Hans Kalterer, ancien des services de renseignements de la SS, se remet dans un hôpital d’une blessure par balle et s’interroge sur son avenir. Il rejoint la police de Berlin où il est chargé d’enquêter sur le meurtre d’un haut dignitaire nazi. Dans le même temps, Rupert Haas, un commerçant allemand qui a tenu des propos haineux contre Hitler, un soir de réveillon, s’évade du camp de Buchenwald et rejoint Berlin pour retrouver femme et enfant. Mais il ne reste plus rien : leur immeuble a été bombardé. Il décide de se venger de ceux qui l’ont dénoncé et qui sont responsables de son malheur. Tandis que la ville disparaît sous les décombres et les cendres, commence une chasse à l’homme sans merci

Dans ce recueil, Peter Stamm propose dix nouvelles - genre dans lequel il excelle. Toutes sont situées dans le Seerücken, la région de naissance de Peter Stamm, qui borde le lac de Constance au sud. D'une écriture simple et concise, Peter Stamm dresse un portrait de la vie contemporaine par petites touches teintées d'humour, d'humanité et d'honnêteté. Par des situations simples et de brefs dialogues, il parvient à transmettre des réflexions éclairantes sur le mode de vie moderne et les relations qu'il entraîne entre les individus. Contrastant avec les environnements souvent aliénants qu'il décrit, Peter Stamm s'attache la vie intérieure de personnages qui se battent pour (re)prendre le contrôle de leur existence, en finir avec la solitude, la peur, l'échec et la perte qui les assaillent - bien qu'ils sachent aussi par moments profiter de brefs instants d'apaisement de bonheur. A cet égard, les nouvelles de Peter Stamm capturent quelques pensées et événements flottants au sein d'existences en perpétuel état de tension et d'incertitude. A l'image d'instantanés photographiques, elles cadrent un moment de vie sans jamais imposer de jugement ni offrir de résolution définitivement fermée.

Dix histoires sur le destin d'une ville et de ses habitants confrontés à la perversité, la bêtise et la force de destruction du système nazi qui mine tous les espoirs : un couple qui se suicide parce que la jeune fille est accusée à tort d'avoir avorté, un riche industriel qui craint d'être considéré comme un traître car sa future épouse est demi-juive, etc.

Tous les protagonistes des sept nouvelles rassemblées ici se retrouvent confrontés au mensonge. Par lâcheté, par confort, par peur ou par habitude, ils mentent – où on leur ment. Un modeste flûtiste ne veut pas avouer à la femme dont il vient de tomber amoureux que son argent lui pose problème, un écrivain croit que de petites cachotteries peuvent lui épargner de grandes explications, un homme pense sauver son mariage en coupant sa famille du monde... Mensonges par omissions, petits arrangements avec la vérité, fuite en avant, non-dits : le grand romancier allemand propose dans chaque nouvelle une variation sur ce thème fédérateur et ses conséquences plus ou moins dramatiques.