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La biographie romancée d'une dame de la très bonne société française du XXe siècle, par ailleurs grand-tante de l'auteur.

Sous l'Occupation, des enfants juifs sont recueillis par des scouts au château de Jamoigne. Sylvain tombe amoureux fou de Pauline, la lavandière, qui n'a d'yeux que pour Alexandre, son amant. Dès lors, leur vie va basculer.

Les cercueils rapatriés d'Algérie, étendent leurs ombres sur les rives de la Méditerranée... Du haut de ses huit ans, Mahmoud Slimani, Algérien, Toulonnais et polio, porte un regard curieux et tendre sur deux mondes qui se déchirent.

Yoichi Yamashita retourne dans sa ville natale pour l'enterrement de son père. Il y retrouve des membres de sa famille qu'il n'a pas vus depuis une quinzaine d'années. Il se souvient de son enfance heureuse, jusqu'au jour où un grand incendie a ravagé la ville, détruisant le salon de coiffure familial et laissant les Yamashita dans un dénuement total.