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Allemagne, 1932. Etudiant brillant mais timide, le jeune Martin Mahner tombe amoureux de la fille d'un médecin juif, Katarina. Alors que s'engage l'ascension d'Hitler, Martin vit un double tourment : la montée du nazisme qu'il exècre et sa propre paralysie face à Katarina.

A l'été 1943, Martin Mahner est réquisitionné comme d'autres soldats allemands pour aller sur le front de l'Est. ll découvre la misère et les massacres perpétrés en Ukraine. Katarina, qui s'appelle à présent Catherine, se joint à un groupe de résistants en France.

1943. Après avoir tenté de fuir le régime nazi, Martin sert maintenant sous l'uniforme SS, mais il continue de protéger Katarina, son ancienne voisine à qui il a fourni de faux papiers. Contraint de retourner en Allemagne pour y enterrer son père, il est le témoin de la folie paranoïaque qui s'empare du pouvoir.