A la demande de son ex-épouse, l'inspecteur Frank Elder accepte de quitter la Cornouaille où il vit en ermite pour mener une nouvelle enquête : retrouver une femme qui a disparu depuis plusieurs jours, Claire Meecham. C'est aussi l'occasion pour lui de renouer avec sa fille Katherine dont la vie a été bouleversée par un drame dont il se sent responsable.