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Situation inédite pour l'inspecteur principal Chen : officiellement en vacances, il se consacre en réalité à une traduction commerciale pour un monsieur Gros-Sous particulièrement généreux - une telle offre ne se refuse pas dans la Chine des années 1990... L'inspecteur Yu est donc seul chargé de l'enquête sur le meurtre de Yin, une ex-garde rouge condamnée pour dissidence à cause de son roman sur la Révolution culturelle. L'enquête se déroule dans un " shikumen ", un bâtiment typique ouvrant sur une bruyante cour intérieure, arrangé à la sauce communiste. Peiqin, la femme de Yu, fine lettrée, est une alliée précieuse dans cette enquête qui s'oriente vers un mystérieux manuscrit disparu.

Au milieu du 13e siècle en Andalousie, les maîtres de la médecine ne parviennent pas à soigner de riches marchands sévillans frappés de fièvre. Ceux-ci ont en commun d'avoir fait un voyage commercial par mer, vers l'Orient, quinze ans auparavant. Un vieux médecin et ses deux disciples tentent d'éclaircir ce mystère et de les sauver.

Dans une maison close de Shanghai, on découvre le corps de l'inspecteur chargé d'enquêter sur Xing Xing, magnat de la finance et cadre du parti, en fuite aux Etats-Unis. L'inspecteur Chen est envoyé outre-Atlantique en tant que membre de l'Union des écrivains. Tandis que l'enquête progresse à Shanghai sous la houlette de l'inspecteur Yu, Chen se dirige vers Saint-Louis et Catherine Rohn.