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En juillet 1846, Henry David Thoreau est emprisonné pour avoir refusé, en signe d'opposition à l'esclavage et à la guerre contre le Mexique, de payer un impôt à l'État américain. Cette expérience sera à l'origine de cet essai paru en 1849 et qui fonde le concept de désobéissance civile. Un texte qui influença Gandhi, Martin Luther King ou Nelson Mandela, et ne cesse d'inspirer philosophes et politiciens depuis plus d'un siècle et demi.

L'auteur montre qu'une ville n'est pas isolée mais qu'elle fait partie d'un réseau multiple constitué de plusieurs villes qui interagissent via des liens commerciaux, touristiques ou encore associatifs, avec pour but la réalisation d'un projet commun. Il explique le fonctionnement de l'intercommunalité et l'organisation du regroupement administratif de plusieurs communes.

A travers des informations, anecdotes, pistes de réflexion, évocations, exercices, observations et comparaisons, l'auteur montre que la nature est partout en ville, dans les aménagements publics et à travers les éléments naturels. Il étudie les enjeux fondamentaux de la gestion de la nature en ville, mais aussi l'équilibre nécessaire avec les espaces naturels qui entourent la ville.