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En juillet 1846, Henry David Thoreau est emprisonné pour avoir refusé, en signe d'opposition à l'esclavage et à la guerre contre le Mexique, de payer un impôt à l'État américain. Cette expérience sera à l'origine de cet essai paru en 1849 et qui fonde le concept de désobéissance civile. Un texte qui influença Gandhi, Martin Luther King ou Nelson Mandela, et ne cesse d'inspirer philosophes et politiciens depuis plus d'un siècle et demi.

Dresse le portrait de figures emblématiques de la rébellion au cours des deux derniers siècles. Des populistes russes au mouvement des Tupamaros d'Uruguay, en passant par les féministes et Che Guevara, l'auteur rappelle comment des hommes et des femmes ont contesté l'ordre établi et se sont insurgés contre l'injustice ou les inégalités.