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Alcatraz, 1935. Caribou, 12 ans, vient d'emménager avec sa famille sur l'île. La vie s'annonce difficile pour lui : son père travaille sans cesse et sa mère ne se soucie que de sa petite soeur, Nathalie, qui est autiste. Très vite, Caribou fait la connaissance des quelques enfants vivant à Alcatraz et de Piper, la fille du directeur de la prison.

Lily, Marta, Carla et Ella, la narratrice, sont prisonnières du camp de concentration de Birchwood. Ella, âgée de 14 ans et couturière, confectionne les vêtements des officiers. Elle s'accroche à la couture, sa passion, pour retrouver l'espoir.