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Elle a douze ans. Elle s'appelle Twelve Elle est la douzième orpheline à avoir été recueillie par l'Institut Moser lors de l'Année Noire – année record des abandons. Twelve rêve d'entrer dans l'une des Académies officielles que compte la ville de Danubia, parmi celles des Musiciens, des Alchimistes, des Scribes... Mais à la suite d'un étrange examen d'admission, elle découvre qu'elle est destinée à intégrer une Académie secrète, parallèle : celle des Voleurs. Là, parmi de fantastiques créatures (golems et géants), Twelve va apprendre comment tromper, falsifier, fabriquer des poisons, voler...

Lily, Marta, Carla et Ella, la narratrice, sont prisonnières du camp de concentration de Birchwood. Ella, âgée de 14 ans et couturière, confectionne les vêtements des officiers. Elle s'accroche à la couture, sa passion, pour retrouver l'espoir.