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Chine, fin 1999. Tao, une jeune fille de Fenyang, est courtisée par ses deux amis d'enfance, Zang et Lianzi. Zang, propriétaire d'une station-service, se destine à un avenir prometteur tandis que Liang travaille dans une mine de charbon. Le coeur entre les deux hommes, Tao va devoir faire un choix qui scellera le reste de sa vie et de celle de son futur fils, Dollar. Sur un quart de siècle, entre une Chine en profonde mutation et l'Australie comme promesse d'une vie meilleure, les espoirs, les amours et les désillusions de ces personnages face à leur destin.

Chine, à l'aube des années 2000. Tao habite Fenyang avec ses deux amis d'enfance, Zhang et Liangzi. Issus de classes sociales différentes, les deux garçons se mettent à la courtiser. Zhang est propriétaire d'une station-service et espère faire fortune en Occident. Liangzi, lui, travaille dans une mine de charbon et ne souhaite pas quitter la région. Le cœur balancé entre les deux hommes, Tao va faire un choix qui scellera le reste de sa vie. Ce film de Jia Zhangke laisse percevoir, sur un quart de siècle, les mutations profondes de la Chine et les déceptions et espoirs de ses personnages au fil du temps.

Chengdu, en 2007. L'usine 420 et sa cité ouvrière modèle disparaissent pour laisser place à un complexe d'appartements de luxe : "24 City". Trois générations, huit personnages: anciens ouvriers, nouveaux riches chinois, entre nostalgie du socialisme passé pour les anciens et désir de réussite pour les jeunes, leur histoire est l'Histoire de la Chine.