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Chengdu, en 2007. L'usine 420 et sa cité ouvrière modèle disparaissent pour laisser place à un complexe d'appartements de luxe : "24 City". Trois générations, huit personnages: anciens ouvriers, nouveaux riches chinois, entre nostalgie du socialisme passé pour les anciens et désir de réussite pour les jeunes, leur histoire est l'Histoire de la Chine.

En 2001, à Datong, Quiao, une fille de mineur, vit une histoire d'amour avec Bin, un petit chef de la pègre locale. Un jour, la jeune femme s'empare de l'arme de son compagnon et en use pour le défendre. Elle passe cinq ans derrière les barreaux. Quand elle sort enfin, elle tente de reprendre sa relation avec Bin, mais celui-ci se dérobe. Reconverti dans l’industrie et accompagné d’une nouvelle fiancée, il rechigne à lui témoigner de la reconnaissance et encore moins de l'amour.

Le cinéaste brésilien Walter Salles dit son admiration pour le cinéaste chinois et le suit dans sa ville natale, Fenyang : portrait intime et inédit, aux racines même de ce réalisateur passionnant, présenté par Walter Salles lui-même et en collaboration avec Jean-Michel Frodon.