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En 1919, la grippe espagnole ravage l'Australie. Des hommes armés imposent la quarantaine et interdisent les déplacements. Quinn Walker, soldat démobilisé, décide de retourner à Flint, une ville qu'il a fuie dix ans plus tôt suite au crime dont il a été accusé. En secret, il rend visite à sa mère mourante, puis se cache dans les collines, où il rencontre la mystérieuse Sadie Fox.

Tom, dix-huit ans, a quitté sa campagne natale pour étudier à l'université de Melbourne. Envoûté par l'énergie qui fait vibrer la capitale culturelle et artistique de l'Australie dans ces années 1980, il découvre « Cairo », la résidence Art nouveau quelque peu décrépite où il emménage dans un appartement dont ses parents ont hérité. Aussitôt, le jeune homme est adopté par une singulière colonie d'artistes. L'un d'eux, Max Cheever, musicien fantasque, bohème et anarchiste, va tout lui apprendre. Premières amours, premiers méfaits… et première arnaque autour d'un des plus célèbres tableaux du XXe siècle. Tom en sera transformé à jamais. Mais il en tirera une cruelle leçon : il faut toujours s'efforcer de distinguer le vrai du faux.Dans ce roman d'apprentissage au suspense psychologique captivant, l'auteur de La Mauvaise pente et des Affligés réussit un saisissant portrait d'une jeunesse excentrique au seuil de l'âge adulte, face aux illusions et aux déceptions qui l'accompagnent. « L'un des talents les plus originaux et les plus délicieusement audacieux du paysage littéraire australien. »The Sydney Morning Herald

Lee, un jeune voyou, se réveille amnésique et blessé, avec en sa possession une valise remplie de billets de banque. Il se fait soigner par Wild, un docteur morphinomane poursuivi pour erreur médicale. Les deux hommes se lient d'amitié et s'enfuient à la campagne. Mais Joseph, un gangster vieillissant, entend bien récupérer l'argent.