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Jeannette Walls est connue du Tout New York : chroniqueuse mondaine, elle évolue dans le monde des célébrités. Qui pourrait imaginer qu'elle a passé ses premières années dans la misère la plus sordide? - que son enfance a été une lutte continuelle pour survivre, marquée par un père et une mère d'une excentricité absolue?

Lily Casey, l’aînée d’une fratrie de trois enfants, vient au monde en 1901. Dans sa famille d'immigrés irlandais, elle apprend dès son plus jeune âge à ne jamais capituler. Quand son père achète des chiens avec l'argent de ses études, elle s’obstine et réussit à devenir institutrice. Lorsque sa seule amie meurt dans un accident de travail, ou lorsqu’elle découvre les mensonges de son premier mari déjà pourvu d’une famille, elle ne se déclare pas vaincue. Malgré la ruine, les diffamations, les expulsions, Lily Casey se bat. Mais, de tous les aléas de l'existence, la seule chose qu'elle n’avait pas prévu, c'est que sa fille, Rosemary, serait une rebelle indomptable...

Récit d'une enfance hors normes. En attendant le château de verre que leur a promis leur père, chercheur d'or, les quatre enfants Walls vivent dans des abris de fortune, sillonnant le pays en famille et dormant parfois dans des cartons. Portrait d'une famille attirée par les mythes fondateurs de la culture américaine et d'une jeunesse marquée par la misère.