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Evocation du conflit politique entre Danton, le démocrate et Robespierre, le dictateur, pendant la Révolution française... Wajda en donne une libre interprétation, sans pour autant trahir la vérité historique...

1945 jour de l'Armistice dans une petite ville polonaise, au cœur des combats entre communistes et nationalistes. Maciek, jeune homme aguerri par la lutte armée, reçoit l'ordre de tuer le nouveau secrétaire général du Parti Communiste local, Szczuka. Mais à la suite d'un mauvais renseignement, il assassine des innocents... Attendant de pouvoir achever sa mission, il rencontre une serveuse de bar avec laquelle il va vivre une liaison fulgurante.

Dans la Pologne d'après-guerre, le célèbre peintre Wladyslaw Strzeminski, figure majeure de l'avant-garde, enseigne à l'ƒcole nationale des beaux-arts de Lodz. Il est considéré par ses étudiants comme le grand maître de la peinture moderne mais les autorités communistes ne partagent pas cet avis. Car, contrairement à la plupart des autres artistes, Strzemi?ski ne veut pas se conformer aux exigences du Parti, et notamment à l'esthétique du réalisme socialiste. Expulsé de l'université, rayé du syndicat des artistes, il subit, malgré le soutien de ses étudiants, l'acharnement des autorités qui veulent le faire disparaître et détruire toutes ses oeuvres.