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Claire, une jeune Bostonienne qui vient de se marier avec un militaire un peu plus âgé qu’elle, débarque avec lui à Bangkok le 9 mars 1967, le jour même où l’aviation américaine commence à bombarder le Nord-Viêtnam à partir de ses bases thaïlandaises. Coupée de son ancienne vie dans ce pays dont elle ne sait rien, elle rencontre bientôt Jim Thompson, un célèbre entrepreneur américain, fondateur de la Thai Silk Company. La disparition de Thompson, quelques semaines plus tard, donne lieu à de nombreuses spéculations, aussi contradictoires que perturbantes pour elle. Car Claire est tombée sous le charme de cet homme, dont la distinction, l’élégance, la culture tranchent avec son quotidien.

1854. A Paris, Francisco Solano Lopez fait la rencontre d'Ella Lynch, une belle courtisane irlandaise. Ella le suit à Asuncion, où elle devient sa maîtresse. Isolée, étrangère dans ce nouveau monde, elle embrasse le rêve impérial de son amant, un rêve qui conduira à la dévastation du Paraguay...