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1776, en Amérique du Nord. La guerre fait rage entre les 13 colonies anglaises qui se sont déclarées indépendantes et l'Angleterre. Gil et Lana Martin, fraîchement mariés, ils partent en chariot vers la ferme de Gil. Au cours d'un arrêt dans une auberge, ils rencontrent le curieux Caldwell, qui porte un bandeau noir à l'oeil, et leur pose des questions insidieuses. C'est un espion anglais. La route est pénible. Lana découvre que les conditions de vie à la ferme sont difficiles, ils doivent affronter les indiens dressés par les anglais contre les colons.

En 1885, dans le village d'Ox-Bow, dans le Nevada, un homme annonce que le fermier Kinkaid a été assassiné et son bétail volé. Mais un autre donne une version des faits différente. Le shérif étant absent, le meilleur ami de Kinkaid, aidé d'un commandant sudiste et d'un shérif adjoint, va former une milice, malgré l'opposition du juge, afin de dénicher les coupables et rendre justice... Un des rares films sur le lynchage...