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Tué par la chute d'un projecteur après avoir abattu la star de cinéma César Valentin, coupable à ses yeux de s'être approprié son oeuvre, l'écrivain Brian Smith débarque sur une île perdue dans les limbes, quelque part entre la vie et la mort. Il y retrouve non seulement sa victime, mais croise aussi d'autres illustres défunts, tous pensionnaires d'un gigantesque hôtel régi par des règles particulières : les personnalités présentes dans la mémoire des vivants y bénéficient de tout le confort dû à leur rang, tandis que ceux dont le souvenir décline croupissent désormais dans d'insalubres mansardes...

Dans une Angleterre victorienne magistralement reconstituée par Alexandre Trauner, le mythe de Sherlock Holmes est mis à l'épreuve de l'ironie mordante et tonique de Billy Wilder...