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Max Bialystock est un minable producteur de théâtre, dont la carrière se résume en une longue série de "bides" et de faillites frauduleuses. Malgré les subsides de riches petites vieilles auxquelles il accorde ses faveurs. Il est actuellement sur la paille. Pour comble de malheur, Leo Bloom, un comptable névrosé et tâtillon, a été désigné pour examiner ses comptes. Leo fait remarquer qu'une pièce arrêtée au bout de quelques jours rapporte plus à son producteur qu'un succès moyen. En effet, en cas d'échec flagrant, les actionnaires n'espèrent pas toucher des dividendes et ne s'inquiètent plus d'un éventuel trop-perçu...