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Contre l'avis de son mari, Mingli part pour Pékin à la recherche de sa fille adoptive, dont elle est sans nouvelles depuis trois mois. A Pékin, cette quadragénaire rencontre ceux qui ont croisé Rongrong et découvre le vrai visage de sa fille, une personnalité qu'elle ne soupçonnait pas et qui correspond tellement à la Chine aventurière et affairiste d'aujourd'hui.

Ce court roman nous fait vivre la journée d'un ouvrier de Wuhan depuis son lever, à 5 heures, dans la pièce inconfortable et exiguë qu'il partage avec sa femme et son fils de quatre ans, jusqu'à son retour à la maison et aux derniers propos échangés ce soir-là avec son épouse, lesquels tournent à nouveau autour de la question cruciale du logement.

Deux époux modèles tombent un jour, irrémédiablement, dans le gouffre de la haine. L'un des deux finira par tuer.