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En vacances à bord du luxueux vapeur du Nil, le Karnak, Hercule Poirot doit élucider un mystérieux meurtre. Qui a bien pu tuer Linnet Ridgeway, une belle et riche héritière jeune mariée ? Entre Simon Doyle, le mari de celle-ci, Jacqueline de Bellefort, l'ancienne meilleure amie de Linnet et surtout la précédente compagnie de Simon et le reste des passagers, Hercule Poirot a l'embarras du choix.

Le sergent Howie de la police de Western Highland arrive à Summerisle, une petite île privée de la côte ouest de l'Ecosse, pour enquêter sur la disparition présumée d'une jeune fille. Ce qui commence comme une enquête de routine devient une confrontation entre le policier dévot et les étranges coutumes et rituels ayant cours à Summerisle.

Sir Andrew Wyke, un riche auteur de romans policiers anglais, a invité Milo Tindle, un coiffeur londonien d'origine plus modeste, à lui rendre visite dans sa somptueuse résidence, aménagée et décorée avec un art consommé du trompe-l'œil. Maniaque de l'énigme et de la mystification, cachant mal son mépris pour ce parvenu dont il connaît la liaison avec son épouse Marguerite, Andrew lui propose de simuler un cambriolage pour toucher l'argent de l'assurance. Milo, impressionné par Wyke, accepte...