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Brassant les mythes, renouant avec le démoniaque, livrant son testament spirituel, Thomas Mann compose la biographie imaginaire d'un artiste qui, comme Nietzsche, braverait la folie pour porter la souffrance d'une époque dans son orgueil de créateur et, comme Schönberg, serait l'inventeur de la musique sérielle

Dans l'Allemagne des années 1920, Hendrik Höfgen, acteur de théâtre promis à un grand avenir, trahit par ambition ses anciennes amitiés communistes et pactise avec le diable : les nazis. Devenu le bouffon d'un système lui-même théâtral et monstrueux, il incarne la figure de l'intellectuel dévoyé. Un roman qui instruit le procès des rapports souvent désastreux de l'artiste avec le pouvoir.