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En utilisant comme toile de fond le bal, Ettore Scola dépeint la société à travers des événements clefs de l'histoire. Après l'entrée en scène en 1983, on vogue d'une époque à une autre au fil des danses... Un film sans dialogues, mais la musique et les personnages en disent long...

19 sketches : "Les Monstres", "Un pauvre soldat", "Amours latines", "Le Témoin volontaire", "L'Embuscade", "La Muse", "L'Opium du peuple", "Le Mur", "Le Noble Art", "La Journée d'un député"...

Les habitants de Vigevano, petite ville italienne, sont tous prospères, sauf Mombelli, l'instituteur. Sa femme Ada le persuade de travailler dans l'entreprise de son frère. Mais peu après l'usine ferme pour cause de problèmes fiscaux. Ada quitte son mari et est tuée avec son amant dans un accident de voiture. Mombelli, trouvant que le prix à payer pour devenir riche est trop élevé, retourne dans son école.

Résumé : Mario Ruoppolo habite un petit port italien et travaille sur le bateau de pêche familial. Rêvant d'autre chose, il accepte un emploi de facteur dans un village voisin. En fait, son courrier n'a qu'un seul destinataire, Pablo Neruda, célèbre poète chilien en exil. Au fil des rencontres, la fascination du jeune facteur pour le poète de l'amour grandit. Peu à peu, une singulière relation naît entre ces deux hommes que tout oppose. Un jour, Mario lui demande de l'aider à conquérir la femme qu'il aime.