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Dans le port de Nantuckett, le jeune Ismaël s'est engagé sur le Péquod, baleinier du capitaine Achab. Achab poursuit Moby Dick, la baleine blanche qui lui a pris sa jambe, prêt à l'affronter dans un combat à mort...

Anne, figure féminine masquée par les illustres personnages que sont son fils et son mari, est présente dans les trois romans précedents de l'auteur. A présent, elle règne dans son magasin, fille de commerçants aisés, décidée à oublier par le travail les vides laissés par la guerre. Portrait de la mère en sacrifice.