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Désireux d'échapper à l'entreprise familiale de cartonnerie, Jacques Brel se veut chanteur et gagne Paris en 1953. Ses débuts sont plus que modestes, ses spectacles joués à la guitare, son attitude provinciale ne séduisent guère la capitale. Néanmoins, il persévère et s'entoure de fidèles compagnons (Pasquier, Rauber, Jouannest) qui l'aident à accoucher de son premier succès en 1956 :'Quand on a que l'amour'. En 1959, le succès de l'album'La valse à mille temps'propulse Jacques Brel sur le devant de la scène. Il ne triomphe pas seulement à l'Olympia mais dans le monde entier. Les succès s'enchaînent ('Ne me quitte pas', 'Les Bourgeois', 'Les Vieux'). Parvenu au sommet en 1966, il décide de mettre un terme à sa carrière de chanteur et de se consacrer au cinéma. Il sera tour à tour réalisateur ('Frantz'en 1971) et acteur ('Les Risques du métier', 'L'Emmerdeur'). En 1975, atteint d'un cancer, il part vivre loin... aux îles Marquises. En 1977, il enregistre un dernier disque, 'Les marquises', qui sera un véritable événement. Il meurt quelques mois plus tard.

« Grand Jacques » : c'est le nom qu'il se donna dans une de ses premières chansons, en 1953. D'autres le surnommaient ironiquement « l'abbé Brel ». En quelques années, Grand Jacques allait connaître une carrière fulgurante, bouleversant la chanson française avec des textes rageurs, pathétiques ou drôles - Les Flamandes, Amsterdam, Vesoul, Les Bonbons... -, servis par une extraordinaire force d'interprète.A côté de ce Brel-là, le plus connu, Marc Robine a retrouvé tous les autres : l'enfant rêveur et bientôt révolté de la petite bourgeoisie flamande ; l'homme aux amours tumultueuses et souvent déchirantes ; l'éternel nomade, enfin, capable de mettre brutalement fin à sa carrière de chanteur et d'acteur pour chercher une nouvelle vie sous le vent des îles Marquises.Durant dix ans, l'auteur a recueilli documents et témoignages, pour restituer dans leur vérité complexe un itinéraire et une personnalité hors du commun.