Sefan Zweig raconte le conflit qui opposa Sébastien Castellion, partisan de la tolérance à Jean Calvin, le théologien. Le rapprochement entre la ville de Genève au XVI° siècle et l'Allemagne nazie, entre Calvin et Hitler, entre les disciples de Guillaume Farel, qui fit adopter la Réforme à Genève et les hordes hitlériennes s'impose d'emblée au lecteur.