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Juillet 1950. Le cadavre du bandit sicilien Salvatore Giuliano est découvert dans la cour d'une maison de Castelvetrano. Un commissaire y dresse un bref constat, des journalistes recueillent quelques renseignements. Plus tard, son corps est exposé à Montelepre, sa commune natale ; la foule vient s'y recueillir, sa mère le pleure...

Accusé du meurtre de son ancienne maîtresse et associée, un antiquaire se remémore certaines de ses mauvaises actions passées... Premier film d'Elio Petri, une enquête psychologique vertigineuse...