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En janvier 2019, trois ans après le survol de Pluton, la sonde américaine New Horizons atteint Ultima Thulé, l’objet céleste le plus éloigné jamais exploré par l’homme. Retour sur une mission historique.

En 2015, l’exploration de Pluton à 5 milliards de kilomètres de la Terre par New Horizons de la Nasa révélait un paysage extraterrestre de montagnes de glaces et de plaines de méthane et d’azote gelés. En janvier 2019, la sonde américaine, lancée à une vitesse moyenne de 53 000 km/h, franchit une nouvelle étape en s’aventurant pour la première fois au-delà de la planète naine. À 6,5 milliards de kilomètres de la Terre, elle frôle Ultima Thulé. Découvert en 2014 par le télescope spatial Hubble, cet astéroïde de 25 kilomètres de diamètre, situé au cœur de la ceinture de Kuiper, est considéré comme un vestige des débuts du Système solaire. Son exploration pourrait lever le voile sur l’énigmatique formation de nos planètes.

Aux confins de l’Univers
Le réalisateur Terri Randall a passé plusieurs mois aux côtés des scientifiques de la Nasa pour suivre en temps réel la mission de New Horizons vers Ultima Thulé, trois ans après celle qui l'a menée jusqu'à Pluton en 2015. Pendant des semaines, les équipes américaines ont scruté les environs de la sonde, à l’affût du moindre petit objet, dans le dédale de débris rocheux et de comètes composant la zone de Kuiper, susceptible de se mettre en travers de son chemin. Pour comprendre l’ampleur historique et technique d’un tel projet, le film revient en parallèle sur les grandes étapes du programme depuis son lancement en janvier 2006. Nourrie de témoignages de spécialistes de l’exploration spatiale, d’images en 3D et de prises de vues époustouflantes, une formidable épopée aux confins de l’Univers.

Véritable prouesse de l'exploration spatiale, la sonde Cassini, à près d'un milliard et demi de kilomètres de la terre, change notre compréhension de Saturne.

15 septembre 2017, au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa aux États-Unis. Des centaines de coéquipiers de la mission Cassini-Huygens sont rassemblés pour un dernier adieu à la sonde qui a exploré Saturne, ses soixante-deux lunes et ses illustres anneaux pendant près de treize ans. Arrivée en 2004 dans le système saturnien (après son lancement sept ans plus tôt), Cassini achève sa course. Dans une ultime traversée, elle doit recueillir des données sur un territoire inconnu, situé entre la planète et ses anneaux.

Avant de se désintégrer dans l'atmosphère de la géante gazeuse, la sonde doit survivre à vingt-deux plongeons, ce que Earl Maize, le directeur de la mission décrit comme "sept secondes de terreur tous les sept jours".

Qu'avons-nous appris de Cassini ? Tout en suivant la dernière étape de cette fabuleuse mission, ce documentaire revient sur les innombrables découvertes des ingénieurs de la Nasa, mobilisés chaque minute pendant plus de vingt ans aux côtés de leurs confrères de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Au travers de clichés à couper le souffle, on observe ainsi Titan, une des lunes de Saturne, dont la composition – avec ses rivières, ses lacs et ses dunes – ressemble étrangement à celle de la Terre. Mais aussi Encelade, un autre satellite sur lequel les scientifiques ont trouvé de surprenants geysers d'eau liquide s’élevant dans l’espace à plusieurs centaines de kilomètres. Une avancée pour la recherche de la vie dans le système solaire.

En février 2021, le rover Perseverance de la Nasa s’est posé sur Mars pour y découvrir des traces de vie passée. Le récit immersif d’une ambitieuse aventure spatiale.

Y a-t-il eu de la vie sur Mars ? Telle est la question à laquelle doit répondre l’astromobile Perseverance, lancé le 30 juillet 2020 par le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, dans le cadre de la mission Mars 2020. Après un voyage de près de 500 millions de kilomètres, l’engin s’est posé le 18 février dernier dans le cratère rocheux Jezero, un delta de rivière asséché sur la planète rouge. Il doit maintenant forer des roches martiennes à la recherche de fossiles de micro-organismes qui, conjointement aux traces d’eau déjà découvertes par le rover Curiosity en 2012, prouveraient l’existence, par le passé, de la vie sur la planète. Un véritable défi technologique pour les scientifiques qui travaillent sur cette mission depuis le début des années 2010. Il leur faudra encore s’armer de patience jusqu’à l’obtention de premières informations importantes : même si des analyses sont menées sur place par le robot, l’objectif est de les approfondir sur Terre, en ramenant les échantillons à l’aide de sondes spatiales en 2031. Une entreprise périlleuse, qui, si elle réussit, fera date : ce serait la première fois que l’on apporterait des fragments de Mars sur notre planète bleue.

 

Ambitieux projet
Plongeant dans les coulisses de l’élaboration de la mission Mars 2020, ce documentaire filme l’équipe d’ingénieurs au cours des étapes cruciales de l’ambitieux projet, en partie perturbé par l’épidémie de Covid-19 : repérages de roches semblables sur Terre, travail sur une réplique du rover, lancement et atterrissage de Perseverance… Avec beaucoup de pédagogie, il s’attache également à décrire les différents objectifs du voyage – car en plus de rechercher des traces de vie passée, Perseverance testera une technologie conçue pour produire de l'oxygène à partir de l'atmosphère martienne et potentiellement permettre aux humains de respirer sur place, lors de futures expéditions...

En août 2020, la sonde américaine Osiris-Rex s’approchait de l'astéroïde Bennu afin d’y prélever des fragments de matières rocheuses. Le récit épique d’une mission périlleuse qui pourrait nous permettre de percer les mystères de la formation des planètes.

Août 2020. La sonde américaine Osiris-Rex s’approche de Bennu, un astéroïde de 500 mètres de diamètre, distant de 147 millions de kilomètres de la Terre et formé il y a 4,5 milliards d’années, pour l'ultime étape d'un voyage dans l’espace entamé quatre ans plus tôt. Initiée par l’université d’Arizona et conduite par la Nasa, la mission d’Osiris-Rex consiste à en rapporter des échantillons susceptibles de livrer de précieuses informations sur les origines du système solaire et les mystères de la formation des planètes. Mais les choses se compliquent lorsque les chercheurs, qui croyaient que la surface de Bennu était semblable à celle d’une plage sablonneuse, découvrent, grâce aux clichés pris par la sonde, que l'astéroïde est couvert de rochers : ce terrain accidenté risque de rendre la tâche des prélèvements extrêmement périlleuse. D’autant plus que certains fragments de matière lors du prélèvement peuvent percuter et endommager la sonde. L’équipe va devoir faire preuve de créativité et de cohésion pour surmonter ces obstacles et parvenir à mener à bien une mission qui se terminera en 2023 avec le retour sur Terre d’Osiris-Rex et l’étude de sa précieuse cargaison.

Immersion spatiale  
Réunissant archives, images de synthèse spectaculaires et interviews d’astrophysiciens et de membres de la Nasa, l’équipe de Terri Randall (Dernier voyage vers Saturne, Au-delà de Pluton) retrace avec un grand souci pédagogique la formidable aventure des scientifiques mobilisés autour de l’expédition Osiris-Rex, de ses prémices, en 2016, quand leur choix s’est porté sur l’astéroïde Bennu, jusqu’à la phase cruciale des prélèvements de poussières et de fragments de matières rocheuses par la sonde grâce à un bras. Cette immersion dans le quotidien d’ingénieurs passionnés permet de partager leurs doutes et leurs espoirs, alors que reposent sur eux l’espoir de découvertes majeures sur la formation des systèmes planétaires. 

De 2006 à 2015, la sonde New Horizons a parcouru plus de 4 milliards de kilomètres pour rejoindre Pluton. Récit d'une odyssée aussi périlleuse que fascinante. Le 19 janvier 2006, la Nasa mettait la touche finale à un projet colossal en faisant décoller une sonde chargée de fournir la première reconnaissance de Pluton et de ses satellites. Le voyage, prévu pour durer neuf ans, ne s'achèvera réellement qu'en 2030 : après Pluton, la sonde New Horizons doit encore explorer la ceinture de Kuiper, anneau de débris et d'astéroïdes qui délimite notre Système solaire… Objet de fascination Située à 4,77 milliards de kilomètres de notre planète, soit trente-deux fois la distance entre la Terre et le Soleil, Pluton, découverte en 1930, a toujours eu une place à part dans le cœur du public, notamment américain. Sa distance en a fait un objet de fascination, sentiment qui s'est mué en soutien sans faille lorsque Pluton a été rétrogradée au rang de "planète naine" en 2006. Ce documentaire retrace les péripéties du voyage de la sonde, du suspense face aux dangereux champs de débris jusqu'à l'attente anxieuse des premiers clichés, à travers des interviews des membres de l’équipe scientifique – dont Alan Stern, le responsable de la mission – et de splendides vues numériques de l'espace.