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La saga du bassin minier artésien au XXe siècle à travers le destin tragique d'Oriane, de la catastrophe de Courrières en 1906 à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

En 1918, à la mort de sa mère, Hélène, infirmière, apprend son adoption et le secret de sa naissance. Sa génitrice, internée dans un asile, est morte dans un incendie. Embauchée à l'hôpital de Douai, elle tombe amoureuse de Stéphane Lacasse, un mineur. Lors d'une réunion pour la reconstruction des Gayant, sa présence perturbe Auguste Bellecourt. Elle décide d'enquêter sur cet étrange comportement.

Complicité avant un drame… Patou, un simple d'esprit a pour unique compagnon son cheval Chico, mais à partir de 1858, le Pas-de-Calais devient un riche bassin minier. Des ouvriers arrivent de toute la région pour y travailler. Patou fait alors la rencontre de la fille indocile d'un instituteur des Flandres venu alphabétiser les mineurs. Ainsi commence l'inattendue, mais sincère, amitié entre Isabelle et Patou.