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«Serai-je le héros de ma propre histoire, ou ce rôle sera-t-il tenu par un autre ? Ces pages l'apprendront au lecteur. Pour commencer par le commencement, je note que je naquis un vendredi à minuit - du moins me l'a-t-on dit, et je n'ai aucune raison d'en douter...» Voilà un début engageant. La suite l'est moins : né six mois après la mort de son père, David Copperfield se retrouve vite nanti d'un terrifiant beau-père, dont la soeur, la glaciale et «métallique» Miss Murdstone, suffirait à elle seule à caractériser l'Angleterre rigide et puritaine du début du XIXe siècle... Car, si David Copperfield est bien l'histoire d'une enfance malheureuse, c'est avant tout une irrésistible galerie de portraits qui laisse le lecteur partagé entre l'effroi et le fou rire... Ce roman, sans doute le plus autobiographique de Dickens, est aussi, de son propre aveu, son préféré : «Comme beaucoup de pères aimants, j'ai, au fond de mon coeur, un enfant favori. Et il s'appelle David Copperfield.»

Orphelin, né de parents inconnus, Olivier Twist n'échappe aux mauvais traitements de l'infâme madame Mann et du croque-mort Sowerberry que pour tomber dans les griffes d'une bande de voleurs. Met en scène des figures devenues célèbres de la littérature anglaise : le bedeau Bumble, l'irascible Grimwig, et les truands Fagin, Sikes et Monks, etc. Une croisade contre l'injustice sociale.