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Bien decidé à ne plus se droguer, Frankie Machine voudrait devenir musicien de jazz. Mais Zosch, son épouse, préfère qu'il gagne sa vie comme croupier dans le tripot de Schwiefka. Bientôt, les dettes s'accumulent et Frankie, qui se drogue de nouveau, est accusé du meurtre d'un dealer.

Jacksonville durant la Seconde Guerre mondiale. À la caserne militaire locale est couplé un atelier de confection de parachutes où travaille la volcanique Carmen Jones. À la suite d'une violente altercation entre la jeune femme et l'une de ses collègues, le caporal Joe, futur élève pilote, reçoit l'ordre de son sergent de prendre la route pour Masonville afin d'y remettre Carmen aux autorités civiles. Mais la Jeep s'embourbe dans une mare. Là, Joe succombe aux charmes de la séductrice, laquelle prend la fuite après une nuit de passion, non sans lui avoir confessé qu'elle l'aimait.

Western inoubliable avec Marilyn Monroe dans le rôle d'une chanteuse de saloon où elle interprète : "One silver dollar", "River of no Return", "I'm Gonna File With my Claim"...