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Arnaldo et Bárbara, un couple de trentenaires lisboètes, marinent dans une vie banale. Sur le point de se séparer, ils se livrent à un inventaire courtois mais méthodique de leurs biens respectifs, achoppant très vite sur leur tortue domestique. Que faire de cet animal qu'ils n'ont jamais baptisé et dont aucun ne veut ? Servant de fil conducteur, d'aimant ou de repoussoir selon les moments, ce chelonidé les lie, noeud gordien absurde. Cependant, le lecteur pressent qu'Arnaldo et Bárbara ne sont pas si sûrs de vouloir se séparer, et les chassés-croisés auxquels ils se livrent, à la cantine ou chez eux, la mélancolie qui les étreint quand ils sont seuls laissent présager un heureux dénouement...

Edmundo Galeano est de retour dans la maison paternelle après avoir fait le tour du globe. Il veut y écrire un roman sur le monde à partir de son vécu. Alors que les membres de sa famille sont touchés par des soucis économiques, ils se réunissent dans la maison familiale, refuge aujourd'hui menacé. Edmundo réalise que son projet d'écriture est directement lié à leurs problèmes.