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Saint-Pétersbourg, janvier 1874. Modest Moussorgski, transi d'angoisse, assiste à la première de l'opéra qu'il vient de composer, "Boris Godounov". Le rideau s'ouvre. Le tsar Fedor est mort. Le tsarévitch Dimitri vient d'être assassiné. Une manifestation populaire, organisée par les boyards, prie Boris Godounov de prendre le pouvoir. Boris accepte mais un sombre pressentiment le poursuit. Cette couronne, souillée du sang d'un enfant assassiné, n'apporte-t-elle pas avec elle sa propre malédiction ? Pendant ce temps, un jeune moine, Grigori, quitte son monastère et se réfugie en Lituanie. Il ne tarde pas à affirmer être le tsarévitch, miraculeusement échappé des mains de ses bourreaux...