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A la fin du XIIIe siècle, l'Europe se prépare à la plongée qui la conduira vers la Renaissance. C'est à cette époque que trois marchands vénitiens, Nicolo, Mateo et Marco Polo sillonnent le monde. De 1250 à 1270, les aînés visitent Constantinople, la Russie et poussent à travers l'Asie centrale vers la Chine. A partir de 1271, Marco Polo se joint à eux. Le livre de Marco Polo se présente comme une géographie de son temps et comme un témoignage unique qui étale aux yeux de l'Europe les richesses et le degré de civilisation de l'Asie.