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Résumé : Modeste fonctionnaire dans une banlieue de Londres, John May se passionne pour son travail. Quand une personne décède sans famille connue, c'est à lui de retrouver des proches. Malgré sa bonne volonté, il est toujours seul aux funérailles, à rédiger méticuleusement les éloges des disparus… Jusqu'au jour où atterrit sur son bureau un dossier qui va bouleverser sa vie : celui de Billy Stoke, son propre voisin.

Abandonné par la mère de l'enfant juste après l'accouchement, un bébé sur les bras, John lutte depuis quatre ans pour donner à son fils tout ce dont il a besoin. Laveur de vitres, le trentenaire apprend qu'il souffre d'une maladie qui le condamne à court terme. Sonné par la nouvelle, il parvient à reprendre ses esprits et à se fixer comme seule priorité de mettre la main sur une famille digne d'accueillir son fils. Alors que ses forces le quittent petit à petit, à mesure que le mal progresse dans son corps, il tente tant bien que mal de cacher la vérité au garçon, tout en œuvrant discrètement pour lui assurer un avenir décent...