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Dans les années 60 et dans un pays du bassin méditerranéen, un député progressiste est assassiné. Le juge d'instruction chargé de l'enquête, malgré les pressions exercées, met en évidence le rôle du gouvernement dans cet assassinat, notamment celui de l'armée et de la police.

Début des années 1970, dans le sud de l'Italie, un petit village de montagne est plongé dans la terreur : de jeunes garçons se font mystérieusement assassiner et la police semble avoir du mal à identifier le meurtrier. Les pistes sont nombreuses, mais aucune ne semble réellement aboutir. La tension monte au sein de cette petite communauté et les habitants commencent à désigner des coupables. Pendant ce temps, les crimes odieux continuent.

Un jeune écrivain anglais, Basil retourne en crète pour diriger le domaine paternel, une exploitation minière, dont il vient d'hériter. Il rencontre un grec exhubérant, Zorba, qui le guide dans l'île. Très rapidement, les deux hommes se lient d'amitié et s'associent pour exploiter la mine...