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Coupable de meurtres, Robert Stroud est condamné à la réclusion à perpétuité dans la sinistre prison d'Alcatraz. Le forçat supporte difficilement les conditions de vie jusqu'au jour où il trouve un épervier blessé dans la cour de la prison et décide de le soigner. Cet événement insignifiant va pourtant changer sa vie à jamais. Car, en dépit d'une éducation limitée, le prisonnier va devenir un ornithologue reconnu et donner ainsi, derrière les murs d'Alcatraz, un extraordinaire sens au mot liberté.

Frank Bigelow, un homme apparemment sans histoires, fait irruption dans un commissariat de police pour signaler un meurtre : le sien. Epuisé et mourant, il raconte aux policiers comment il a été empoisonné et la diabolique conspiration dont il a été la cible.