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Après un examen approfondi des articles, des livres et des archives de l'époque confrontés à des témoignages, Peter Novick a étudié avec les procès de la Haute Cour de justice, de celui de l'amiral Esteva (1945) à celui de René Bousquet (1949) et dresse, à la fin de son livre, un tableau alignant les noms des accusés, la date de leur procès et la nature de leur condamnation... Dans ses conclusions, il donne pour la première fois des chiffres d'exécutions sommaires et de condamnations qui permettent, quarante ans après, de poser le vrai problème de l'épuration: ne fut-elle qu'une série de demi-mesures qui firent perdre à la France ses chances de renouvellement, comme le soutinrent nombre de résistants? Ou au contraire fut-elle un "bain de sang", revanchard et inique, qui donna de mauvaises bases à la IVème République, ainsi que l'affirmèrent les anciens partisans de Vichy?