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Henri Charrière, dit "Papillon", malfrat de petite envergure des bas-fonds du Paris des années 1930, est condamné à la prison à vie pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Il est envoyé sur l'île du Diable, en Guyane. Il va faire la connaissance de Louis Dega qui, en échange de sa protection, va aider Papillon à tenter de s'échapper...

Deux petits malfrats sombrent dans la violence quand le crime organisé arrive dans leur quartier... Un thriller social sans fioritures ni complaisances qui décrit avec une précision ethnologique une criminalité aux mécanismes bien huilés...